五一的颐和园，桃花盛开，绿柳成荫。东宫门外的广场上人流如织，进仁寿门，沿仁寿殿向西走不远，绕过假山，人们发现，一座修复一新的门楼映入眼帘，这就是刚刚重修开放的德和园了。德和园的重开，为颐和园增加了一处新景观，这座“皇家剧院”也为人们了解京剧历史增加了一处课堂。
德和园位于颐和园仁寿殿北侧，占地面积约5940平方米，建筑面积约3940平方米，包括大戏楼、颐乐殿、看戏廊、庆善堂等24座建筑，是清代规模最大的一处皇家戏园建筑群。其前身名曰怡春堂，始建于1750年，1844年毁于大火。光绪朝重修颐和园时，为满足帝后，尤其是慈禧太后的娱乐生活，样式雷第七代传人雷廷昌担当设计，耗资71万两白银建成一座具有升降舞台的大戏楼，这座大戏楼也成为了清代皇家戏楼成就的终结之作。
进颐和园东宫门，过仁寿门，沿仁寿殿向西走不远，绕过假山，一座门楼映入眼帘，这就是德和园了。
德和园的门楼并不大，与其身后的三层戏楼相比有点略显矮小。进入院内是一幢四进院的建筑组群，大殿气势雄伟，殿堂、戏台、游廊错落有致。大门正对着的是扮戏楼，是演员的后台区，两侧裙房林立。从东西两侧绕过扮戏楼，进入戏楼院，这里是演戏和观戏的核心空间，戏楼院南侧是一座三层的戏楼，这就是德和园的主体建筑——大戏楼了。戏楼的正对面是颐乐殿，也是当年帝后，尤其是慈禧太后的观演区，戏楼院两侧是看戏廊，东西各十间。当时，王公大臣被赏看戏是一种恩宠更是一种荣耀。颐乐殿的北侧就是庆善堂了，是帝后休息的场所。
大戏楼由两层的扮戏楼和三层的大戏台组成，占地385平方米，总高约22米，相当于现在的7层楼高。戏台共有三层台面，名福、禄、寿三台。每一层台面都设上下场门，可同时演出。大戏台首层设有仙楼，左右有楼梯以供上下之用，顶部设有天花，中间有方形天井，天花与二层楼板之间距离1.8米，可供演员、道具出入。二层东西两侧设有直跑楼梯，供后台人员往返于扮戏楼与戏台三层，该层顶部无天花，为三层楼板，设有多道木枋，类似密肋楼板。三层楼板中间留有天井，天井旁边有升降装置，可使演员、道具在一、二、三层之间流动。
大戏楼台面地板下还安置了水井和贮水池，起聚音和共鸣作用。戏台还设有翻板和高压水机等机关，这些“特殊”装置可以在大戏开演时创造出特殊效果：雪花从天井飘下，水景从地井喷出，营造出神仙自天而降，鬼怪自地而出的效果，十分惊险壮观。
为表演大切末戏(使用大型道具的演出)时，提供真水上台和增强演唱时的共鸣效果，在一层戏台底部开挖了一口深10.1米，上口径1.1米，下口径2.8米的砖井(大水井)。砖井的东、西、北三面还开挖了五个见方约1米，深1.28米梓池(小水池)。与这五个水池相对应，在二、三层戏楼上建有滑车、辘轳。演戏时可以上下配合，同时表演有水法、戏法的大切末戏。
如今戏台内滑车、辘轳依然完好，在德和园戏楼修复时，通过测试，滑车、辘轳负重能力完好，至今使用灵活自如。
工程耗资71万两白银
德和园的前身是清漪园(颐和园)时期的怡春堂。早在元代，这里就青山秀美，永定河冲积扇形成了瓮山泊(西湖)。明代围绕着瓮山泊一带形成了山湖、寺庙、村庄和农田。诗人文徵明有诗赞：春湖落日水拖蓝，天影楼台上下涵。十里青山行画里，双飞百鸟似江南。
清乾隆皇帝十四年(1749年)，为解决北京西郊水患，迎接生母崇庆皇太后六旬万寿，拓展西湖、堆培瓮山，启动了清漪园工程。为方便来园视察，玉澜堂、宜芸馆被辟为皇帝办事殿。乾隆皇帝为便于奉母请安，又在玉澜堂东侧，即德和园所在的位置修建了一组院落——怡春堂。
道光二十四年(1844年)，一场大火将存世92年的怡春堂焚毁。咸丰十年(1860年)，怡春堂遗址又见证了英法联军的罪行。怡春堂和园内其它建筑默默地在荒废中等待复兴。
光绪十二年(1886年)，光绪皇帝生父醇亲王奕譞奏请恢复昆明水操，重修清漪园工程拉开序幕。两年后，清漪园改名颐和园。勘察设计是由时任样式房掌案样式雷第七代传人雷廷昌担任，施工则由兴隆、义和、德兴等10余家木厂分担。
据记载：德和园的设计曾经过四次调整，共有五种方案，慈禧亲自审看方案图样，提出修改意见，由此可见慈禧对德和园修建的重视。到光绪二十一年(1895年)五月德和园基本完成。工程耗资71余万两白银，在颐和园重修经费中占有相当大的比重，仅次于佛香阁造价78余万两。
德和园戏楼建成后，慈禧在此观剧超过300天次，其中最多一年40余次，而且，每次由宫中来园的第二天必定观剧。颐和园内上演的戏剧除由升平署演出外，大部分是传宫外戏班及“内廷供奉”，有“三庆班”、“义顺和班”、“玉成班”、“宝胜和班”、“四喜班”、“同春班”、“春福班”等。慈禧在这里看戏达13年之久。光绪二十六年(1900年)，八国联军侵入北京，慈禧太后西逃，包括德和园在内的颐和园又经一场洗劫。
60年间曾三次修缮
上个世纪五十年代，德和园殿座进行了整修并油饰彩画。
1984年，为迎接国庆35周年，颐和园将德和园殿座油饰一新。利用原有古建房屋及专有的历史，以原状陈列和专题陈列的方式开辟展区，其中大戏台和颐乐殿布置为原状陈列，扮戏楼陈列车舆、戏衣，东看戏廊布置为“慈禧生活用品展”，西看戏廊布置为“清代宫廷玻璃器皿展”，两廊展厅壁间还陈列着多幅慈禧在颐和园的生活照片。
2012年11月，随着金龙和玺彩画的最后一笔收笔，德和园大戏楼亮出新颜，按照光绪时期彩画纹样重绘的和玺彩画发出耀眼的金光，历经百年的皇家戏楼更加雄伟与韵味十足。
此次修缮是建国后对德和园进行的规模最大、最科学严谨的一次修缮，包括大戏楼、颐乐殿、庆善堂等24座古建筑，工程历时13个月竣工。
修缮遵照不改变文物原状、不破坏文物价值、最大限度的保留和最小干预的原则，保留了德和园的建筑法式、构造特点和历史遗存。
修缮包括：拆除裹垄屋面，恢复传统清水捉节屋面；对建筑结构进行了全面的整修，更换了糟朽严重的望板和木构件；恢复了古建门窗装修形式；室内重新裱糊，装修烫蜡；按照清光绪时期德和园彩画样式、纹饰进行了恢复。
本次修缮最大的变动是恢复了光绪时期东西看戏廊原有格局和功能。修缮后，德和园大戏楼安装了12个变形监测传感器，一旦古建发生沉降、倾斜、位移等变化，监测人员将能在第一时间获知并进行处理，监测精确度可达毫米。
德和园里故事多
自光绪二十一年(1895年)德和园大戏楼建成后，慈禧太后在此听戏多达300余出。1908年9月，就在她死前一个多月，她还在这里听了最后的一场戏。
当时宫廷演出虽有“花部”、“雅部”之分，但后来发展为京剧的花部乱弹皮黄戏逐渐在这个舞台上占据了主体地位，京剧通过宫廷发展成熟和逐步定型。慈禧等清末统治者对京剧的喜爱成就了清末最大的一座皇家戏楼，也成就了杨小楼、谭鑫培、孙菊仙等外班名角，也促使中国京剧日臻完善、发展，达到繁荣。
痴迷的太后与调皮的后妃
德和园第一次上演大戏是光绪二十一年的七月二十四日。当时，上演的除南府及太监演的“本家戏”外，多是外班戏。如四喜班、同春班、春福班、三庆班等。有许多著名的演员如谭鑫培、孙菊仙、陈德霖、汪桂芬等他班名角作为“内廷供奉”曾多次应召入园为慈禧演出。
德和园戏台不仅在平日要常常为慈禧演戏，逢年节庆典，还要“前三后五”演连轴大戏。戏台上演的戏目，要在演戏的前一日，由南府总管商选后交大总管李莲英呈送慈禧御览，如无更改，便照此演出。
慈禧每到颐和园的第二天就要到德和园入座颐乐殿看戏，她看戏的时间一般从早晨9时到下午6时，看戏的位置并不固定，有时坐在颐乐殿内正中的宝座上，有时坐在殿西侧窗下的炕床上，累了就到西间暖阁内休息，饿了则在殿内东二间临时拼起的三张大桌子上用餐，有时台上歌舞正酣，而慈禧却在宝座上打鼾入梦了。颐乐殿两侧各有十间看戏廊，是被恩赏的王公大臣看戏的地方。当时能得到这种恩宠的也不过四五十人，王公依爵位辈分、大臣依官阶品级分列两厢，都有固定位置。开戏以前，慈禧在颐乐殿升座后，全体王公大臣行礼谢恩，然后由宫监在戏台两个角柱之间，拉成八字形帐幔，使慈禧和王公大臣们的视线隔开，称“隔座”。美国女画家卡尔回忆，她在颐和园为慈禧画像时，曾在德和园中被“赏看戏”，她和后妃们一同站在颐乐殿廊下，台上正表演舞龙，后妃们互相递着眼色，悄悄地退入殿内。这时，龙嘴喷出水柱，水溅了卡尔一身。
老佛爷亲自改剧本
慈禧太后不单单是老戏迷，还是半个戏曲专家。她还亲自指点演员的舞台站位，参与一些舞台道具的设计，甚至亲自编写剧本，亲自监督排演，改昆腔剧本为自己喜爱的西皮二黄。光绪二十四年(公元1898年)，归政后的慈禧太后来到颐和园享受晚年生活，她决定将昆腔《昭代箫韶》改编为西皮二黄。为了这个浩大的文化工程，她让身边内务府、如意馆、太医院中稍知文理者都来帮忙，但是这些人对于编戏都是外行，只能是帮助记录抄写。慈禧太后把他们都召到便殿之中，每一出戏都亲自讲解指示，待回去之后根据记忆，拼凑成完整的本子，再帮助慈禧加以润色渲染，最后还要交给慈禧审阅以最终定稿。而后让伶人们给这些词儿安上腔，不过慈禧太后最多是“半个”戏曲专家，陈德霖曾说：老佛爷所编的词，不但不能改，而且还得大恭维。可是有许多词句，真是难以安腔，无论如何，也得想法子迁就。所安的腔，唱出来好听，她便得意，自以为编的词句好，容易唱；倘安的腔唱出来不好听，她不好说她词句不容易唱，她说腔安得不好，所以她编一套词，交下来安腔，就得出几身汗。在整个改编的过程中，即使清王朝经历了戊戌政变、义和团运动、庚子之变也未能阻止它成书的步伐，最后因慈禧、光绪逃往西安才被迫停止。从光绪二十一年到光绪三十四年，德和园大戏台内共为慈禧演出了不同内容的戏三百余出，其中有许多著名的剧本经过后人的不断改编流传至今。
谭鑫培晋升“谭贝勒”
面对这么懂戏的老佛爷，伺候她听戏的也都个个是大腕。谭鑫培、陈德霖、王瑶卿、杨小楼、孙菊仙、汪桂芬等等这些耳熟能详的名家大师都在德和园大戏台上为慈禧太后唱过戏。慈禧太后看戏苛刻，对这些名伶也是丝毫不客气，不过她也是个赏罚分明的人，对这些她喜欢的伶人可是毫不吝惜。对十分器重的伶人还会特别赏赐，谭鑫培嫁女儿时，慈禧就亲自赠赐他一个平底宽边的铜盆作为妆奁，铜盆边沿上还刻有“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后上赏谭鑫培之女嫁妆铜盆”。上有所好，下必甚焉，皇宫贵族、地方豪绅对这些伶人趋之若鹜，纷纷争相请这些名伶去家中唱堂会。据说人称“谭贝勒”的谭鑫培更是紧俏，尚书那桐非常喜欢谭鑫培的戏，想请他来家中演戏，谭鑫培却要求那桐亲自向他请安才肯赴场，那桐果真去向谭鑫培请安。按照清制，大臣对贝勒、郡王、亲王才用行礼，所以民间就戏称谭鑫培为“谭贝勒”，而非谭鑫培有所加官晋爵。
德和园大戏楼是慈禧太后赏戏最频繁的场所之一，是晚清戏曲活动最为活跃的场所之一。直到今天，京剧被誉为中国的“国剧”，享誉中外，这都与慈禧太后和清宫的推崇密不可分。
为看马戏老太后带头拔萝卜
在颐和园看戏的慈禧也经常干点儿荒唐事儿。当时皇家经常在湖边临时搭建舞台，欣赏演出。最大的一次临时搭建观看演出场地是慈禧于昆明湖西岸耕织图的遗址上，观赏的是外国的马戏，为了清理场地，将田中尚未成熟的萝卜统统拔掉。慈禧亲临这一次活动，带头拔起第一根萝卜。
解放后德和园曾多次上演京剧
上世纪50年代末，德和园曾是重要的庆典演出场所。从新中国成立10周年开始，颐和园利用园林场地举办晚会，为大众提供文化休闲活动场所，在大戏台上演京剧，德和园后院放映电影。京剧表演艺术家梅葆玖也曾在德和园大戏台上演出过贵妃醉酒。
1984年，刚刚修缮完毕的德和园利用原有古建房屋及专有的历史，以原状陈列和专题陈列的方式开辟展区，其中大戏台和颐乐殿布置为原状陈列，置慈禧太后模拟像于颐乐殿窗前观剧，扮戏楼陈列戏衣、慈禧专用汽车、帝后乘用的龙头人力车与肩舆等等。后院庆善堂及东西配殿陈列帝后妃嫔模拟像，东看戏廊布置为“慈禧太后生活用品展”，陈列帝后服装及生活用品，西看戏廊布置为“清代宫廷玻璃器皿展”，陈列各种玻璃器皿，两廊展厅壁间还陈列着多幅慈禧太后在颐和园的生活照片。以工作人员身着清代宫廷服饰的形式向社会开放，服务人员穿着女官、宫女、太监、侍卫等宫装服务游人。颐和园还向社会公开招聘了几十名高挑秀美的“宫女”服务员，穿上宫装为游客进行讲解服务。在开门迎客的第一天，抢票的游客争先恐后，在社会上引起轰动。
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皇家戏台知多少？
据文献记载及现场调查，初步统计清代宫殿、行宫、园林中的各式戏台共有48座。其中，北京故宫11座、沈阳故宫1座、西苑6座、圆明园18座、颐和园2座、静宜园3座、畅春园1座、避暑山庄2座、五台山行宫1座、静寄山庄2座、升平署1座。
其中，三层的戏楼共有5座，分别是北京故宫的寿安宫、宁寿宫畅音阁戏台；圆明园的同乐园清音阁戏台；颐和园的德和园戏台和避暑山庄的福寿清音阁戏台。目前尚存的只有德和园和北京故宫的畅音阁戏台了。
当然在清朝民间的戏台更多，据史料记载大约曾有上万座。
