马戏团起源于古罗马时代的角斗士斗兽场，非常血腥残酷。当时有“只有面包和马戏”才能使罗马人快乐的说法。在英文里，马戏团叫做“Circus”，源自拉丁文“圆圈”的意思，指圆形露天竞技场。现代的马戏团也在圆形场地中演出，因此演变成为“马戏团”的意思。从马术杂技开始，马戏团的节目逐渐包括了高空秋千、高空钢丝绳、飞刀表演和吞火表演等惊险、刺激的节目，现在的马戏不仅是小丑、空中飞人、狮子老虎的表演场，也需要音乐师、技术人员和美术师的大力配合，马戏成为一种综合艺术。当然，最受小孩子欢迎的还是杂耍小丑。
俄罗斯的马戏团起源甚早，大约一七九三年时，来自英国的马戏团巨擘察理斯-修斯(Charles Hughes)，在圣彼得堡成立了俄罗斯第一个马戏团，得到凯瑟琳女皇的赏识，受邀到俄罗斯皇宫演出，从此，马戏团在民间形成一股风潮，创立于一八八0年的尼库宁马戏团，则为莫斯科奠定了在俄罗斯马戏发展史上的龙头地位。
由于马戏表演无碍于语言与种族隔阂的问题，也不受年龄或阶级的限制，二十世纪初，经历过俄罗斯革命之后，当权的共产主义政府更积极培养马戏人才，由尼库宁马戏团在莫斯科建立全球第一所马戏学校，还在二十世纪中跨上国际舞台，远赴欧美各地表演。
长久以来，无论政治经济如何动荡，都无法动摇马戏团在俄国的地位，马戏学校的学生更加坚持他们的训练，除了平衡项目、空中飞人、小丑、杂耍、体操等马戏特技，还须研修音乐、戏剧、舞蹈及艺术发展史。
所有马戏学校毕业的学生都是马戏界的佼佼者，在俄罗斯境内七十余处马戏表演场地，及近五十个在全球巡演的马戏团体，都使俄罗斯的马戏表演，成为古典芭蕾及歌剧之外的俄罗斯三大艺术瑰宝之一 除了表演者精益求精的表演技巧，在整个节目内容的设计与呈现上也要更精致与更显创意，尼尔古柏马戏团就是最好的例子，整套节目有严谨的制作，结合戏剧元素，观众欣赏到不只是马戏精采刺激的特技表演，更是整场戏剧演出，所以尼尔‧古柏马戏团成立以来就以独特的创意赢得无数观众与剧评的掌声，表演有时很难用文字与言语形容，而须以心体会，演出行程一直满档的尼尔‧古柏马戏团这次抽空来台演出，希望观众都能钦身体会马戏，这个流传百年表演的魅力。
