在宁州县剧团这个看似不大的舞台上，真正的较量从来不在锣鼓点里，而在人心与权力的暗流中。 一个看似圆滑的团长，为了捧红一个烧火丫头，亲手断送了自己的仕途；一个出身优越的姑娘，为争主角不惜用初恋当武器，算计落空后便无情抛弃；而那个从山沟里走出来的女孩，最终用站在舞台中央的光芒，完成了对曾经打压她的人最无声却最彻底的报复。 这就是《主角》里，比戏文更残酷的现实。
朱继儒这个团长，当得如履薄冰。 他懂戏，爱戏，但在黄正经手下当了八年“影子”副主任，早就学会了藏锋守拙。 直到黄正经调走，他才终于有机会按照自己的想法经营剧团。 他上任后面对的第一个难题，就是排演《杨门女将》。 女主角穆桂英的人选，四位老师父一致看好天赋异禀、刻苦用功的易青娥，而副县长的女儿楚嘉禾，也对这个角色志在必得。
楚嘉禾的父亲主动找到朱继儒，提出可以帮剧团解决最头疼的服装经费问题。 这个条件对刚上任、急需做出成绩的朱继儒来说，诱惑太大了。 他一度动摇，甚至想过妥协。 但当他看到老艺人苟存忠颤巍巍地拿出自己攒了一辈子的工资，说要捐给剧团做戏服时，他的内心被击中了。 一边是唾手可得的经费和通往更高位置的阶梯，一边是艺术的本心和一个好苗子的未来。 朱继儒最终在黑板上，用力写下了“易青娥”三个字。 他知道，写下这个名字，就等于拒绝了楚副县长，也亲手堵死了自己未来的升迁之路。 但他觉得值，因为他看到了易青娥眼里对戏的痴迷，那是秦腔未来的光。
楚嘉禾得知结果后，嫉妒像野草一样疯长。她从小要风得风，绝不允许一个烧火丫头抢走属于自己的光环。 硬抢不行，她便开始使软刀子。 她太了解易青娥了，这个女孩单纯、自卑，除了唱戏，心里最在意的就是那个俊朗的男演员封潇潇。 于是，楚嘉禾找到易青娥，假意亲热地说：“我不跟你争穆桂英，你也别跟我争封潇潇。 ”她谎称自己已经和封潇潇在一起了。
这一招极其阴毒。 易青娥正值情窦初开的年纪，面对封潇潇这样优秀的男孩，不可能不动心。 楚嘉禾就是要用感情扰乱易青娥的心神。一旦易青娥陷入恋爱，必然分散练功的精力，甚至可能为了感情与苦心栽培她的师父们产生矛盾。 到那时，不用她楚嘉禾动手，易青娥自己就会从高处跌落。 果然，易青娥排练时心神不宁，状态全无，连古存孝老师都气得提出要换人。
封潇潇得知楚嘉禾的谎言后，急忙向易青娥解释，反而让两人的关系更近了一步。 但这正中楚嘉禾下怀。她从小和封潇潇一起长大，太清楚他的为人：封潇潇慕强。 当她是学员班最出色的那个时，封潇潇围着她转；如今易青娥成了台柱子，封潇潇的目光立刻就转移了。 楚嘉禾看清了，封潇潇喜欢的不是某个人，而是“强者”的光环。 她的算计，既是为了毁掉易青娥的事业，也是想看看，当易青娥不再是“强者”时，封潇潇还会不会如此殷勤。 当她发现封潇潇彻底倒向易青娥后，那份少女的喜欢也迅速冷却，变成了不屑和抛弃。 对她而言，无法为自己所用的感情，一文不值。
易青娥能躲过这一劫，全靠师父苟存忠的当头棒喝。老人看出苗头不对，严厉告诫她此时绝不能分心谈恋爱。 同时，朱继儒的庇护也至关重要。他顶住压力，坚决不换主角，并想办法解决了戏服问题，让易青娥能心无旁骛地准备演出。 易青娥最终没有辜负所有人的期望，她凭借《打焦赞》一鸣惊人，成了宁州剧团真正的台柱子。
易青娥的舅舅胡三元出狱后，想回剧团打鼓。 朱继儒考虑再三，拒绝了他。 这不是无情，而是更深远的保护。 胡三元有“前科”，他的回归会让易青娥成为众矢之的，那些嫉妒她的人会借此大做文章。朱继儒不能让任何风险毁掉这个好不容易才站起来的角儿。 他宁愿自己来做这个恶人，也要为易青娥扫清障碍。
而易青娥的成功，就是对前团长黄正经最狠的报复。 黄正经不懂戏，也不爱戏，他把剧团当作跳板，一心想调去油水厚的部门。 他瞧不起胡三元这样的“戏痴”，更看不起易青娥这种没背景的乡下丫头。 在他管理下，剧团死气沉沉。 当他终于通过关系调去粮食局，自以为跳出了“火坑”时，他回头看了一眼剧团，眼神里满是轻蔑。 他觉得在这个没前途的地方，所有人再怎么折腾也是白费力气。
可他错了。 他走后，朱继儒接手，易青娥冒头，剧团排的新戏一场比一场火。 那个他曾经贬到厨房烧火的丫头，成了全县乃至全省都叫得上名的角儿。 黄正经在粮食局固然风光，但那几乎就是他人生的顶点了。 而易青娥和秦腔的故事，才刚翻开辉煌的篇章。 易青娥什么也没说，什么也没做，她只是唱好了每一场戏。 但她的每一次登台，每一次掌声，都像一记响亮的耳光，打在黄正经那张写满势利的脸上。 他曾经轻易就能决定别人命运，最后却发现自己才是被时代和艺术抛弃的那一个。
