改编自茅盾文学奖同名获奖作品，由张艺谋监制、张嘉益担任艺术总监的电视剧《主角》，播出以来热度稳步攀升，凭借浓郁西北风情、厚重秦腔底蕴与鲜活市井群像收获广泛好评。剧中，刘浩存饰演的成年忆秦娥直至第十四集才正式登场，但剧情节奏并未因此失色，反而以扎实的群像叙事、细腻的人物刻画，成为鲜明特色。
谈及创作历程，张嘉益也道出群像出彩背后的创作底气：“这部剧讲述的是，每个人都是自己人生的主角。每一个认真生活、坚守本心底线、全力以赴奔赴生活的人，都是自己人生里最耀眼的主角。演好自己的戏份，走好自己的人生路，守好自己的本心，便是此生最好的活法。”
《主角》以秦腔名伶忆秦娥近半个世纪的艺术人生为主线，串联起几代秦腔艺人的坚守与浮沉，镌刻出一代戏曲人的初心坚守与时代岁月印记。从剧集开篇内容来看，剧组用大量篇幅铺展秦腔剧团真实生态，细致还原忆秦娥的成长经历，从容描摹众生百态，让剧中每一个人物都拥有完整的人物弧光。
在张嘉益看来，《主角》的核心内核从来不是单一主角的个人光环：“戏曲舞台上有主角、配角、龙套，也有司鼓、琴师；现实生活里有台前荣光、幕后辛劳，有耀眼锋芒、平凡烟火。一个人的价值，从来不由舞台灯光定义，也不由台下掌声评判。”
与此同时，原著《主角》本就是一部时空跨度大、人物群像繁杂、内心刻画深刻的文学作品。“打磨剧本阶段，我们一直在思考，如何用四五十集的剧集体量，撑起庞大的时间跨度与庞大人物群像，反复推敲剧本结构与叙事节奏，合理取舍剧情内容，牢牢稳住整部剧的戏剧张力。”张嘉益坦言，整个创作团队始终心怀敬畏，“若是角色没能立住、人物情感没能演绎到位，所有人内心都会倍感遗憾与自责。”
如今观众热议度最高的，正是剧中诸多诠释“戏比天大”的名场面：胡三元与何大锤争夺“西北鼓王”的较量，花彩香、米兰一心争当戏曲A角的热忱心气，还有苟存忠对忆秦娥倾囊相授、悉心传道的师徒情谊。“剧中所有人奋力拼搏，既是为自身争一口气，更是肩负行业使命，用心延续秦腔戏曲的文化薪火。”张嘉益表示，这份戏曲人独有的精气神，演员们都深有体会，“身处镜头之下，拍戏容不得半点敷衍糊弄。戏比天大，便是待人赤诚真心，视戏曲艺术重于自身性命。”
除却全程担任艺术总监把控剧集质量外，张嘉益饰演的胡三元一角，也收获了大批观众的喜爱与认可。胡三元是忆秦娥的舅舅，既是剧团资深司鼓，也是引领忆秦娥踏上秦腔艺术之路的关键引路人。胡三元这一生跌宕起伏，历经舞台意外事故、入狱服刑、世事浮沉，尝尽世间人情冷暖，却自始至终未曾放下手中鼓槌，坚守着对秦腔艺术的赤诚热爱，以及直面生活的坚韧韧劲。
张嘉益坦言，演员塑造角色，本质就是沉浸式走入人物的人生轨迹。他将胡三元定义为“亦正亦邪”的复杂人物：“正义根植于本心深处，行事作风却带着桀骜不羁。他外表所有的强硬尖锐，皆是为了护住心底的柔软；骨子里所有的执拗倔强，皆是为了守住心中不灭的理想光芒。”
面对这个年龄跨度极大的角色，张嘉益力求演绎出人物历经岁月的变与不变：面容因意外留下疤痕、青丝渐渐染白，言行举止、谈吐步态尽数被岁月打磨沉淀，“但他刻在骨子里的倔强执着、对秦腔戏曲的毕生执念、对后辈晚辈的悉心护佑，以及永不向生活低头的韧劲，自始至终从未改变。”
从经典文学小说改编至影视荧屏呈现，电视剧《主角》整体创作耗时八年有余，实景拍摄时长共计166天。拍摄初期，剧组每日仅能拍摄一页剧本戏份，只为让全体演员沉下心打磨演技，精准拿捏人物心境与角色状态。进入拍摄后期，众人身心俱疲，面对反复雕琢剧情的重重压力，张嘉益时常组织演员观看剧集粗剪片段，让大家直观看到付出的成果与心血，“让所有人明白我们的坚守皆有意义，细致打磨终有成效。怀揣这份信念，纵使再苦再累，所有人都能咬牙坚持前行。”
“我们全体主创只有一个共同目标：精准塑造每一个人物特质，充分展现每一个角色魅力，让剧情饱含人间温度，让人物自带精神光芒，让传统戏曲文化得以代代传承。能够参与这样兼具深度与情怀的优质作品，是每一位演员的荣幸。”
