张艺谋首次监制电视剧《主角》，自开播以来口碑井喷，每一个前缀都极具分量，选角阶段更是有多位演员竞争出演机会，最终主角落到刘浩存身上，张嘉益不仅参演，还担任该剧艺术总监。这样的阵容，让不少观众满怀期待，兴冲冲前来观看，可剧集开播没几集，观众的目光便被一位配角牢牢吸引，意外收获惊喜。
能登上央视黄金档，足以见得《主角》的实力，剧集一经播出，便收获不少观众好评。一部剧的成功离不开演员的用心付出，其中张嘉益更是为这部剧倾注了不少心血。提起张嘉益，观众总会想起《装台》中的刁顺子，这部剧让他彻底封神，打分平台上有网友直言 “中国男演员演底层，张嘉益独一档”，这句话虽有吹捧之意，却得到无数网友认同。剧中，他将小人物的隐忍与无奈演绎得淋漓尽致，《装台》8.1 分的成绩，至今仍是业内传奇。
此次在《主角》中，张嘉益饰演的 “西北鼓王” 胡三元，与人设高度契合。他一口地道的陕西口音，自带黄土高原的粗犷气息，而他的演技，依旧是剧中最大的看点。剧中，胡三元将侄女带到城里，成为侄女在异乡唯一的依靠，他可以不管侄女练戏时的辛苦，却绝不容许侄女在生活上被人欺负。有一个片段中，放饭时胡三元看到侄女碗里只有两个黑馍，当即怒气冲冲地去找打饭师傅说理，可在得知打饭师傅是担心孩子吃不饱，特意给换了更实在的食物后，他脸上瞬间露出局促不安的神情。没曾想，打饭师傅反倒委屈起来，坐在地上哭了起来，这时的胡三元彻底没了底气，画面中的他走上前，一脸尴尬又带着几分谄媚地向师傅道歉，见对方不理睬，又试探着说自己还有半瓶好酒，师傅点头同意后，他脸上又浮现出心疼的神色。这个片段里，张嘉益将胡三元从怒气冲冲到自知理亏，再到谄媚道歉、心疼好酒的心态变化，通过表情和动作演绎得淋漓尽致，情绪转换丝毫不突兀，流畅自然。此外，在被好兄弟怀疑和自己妻子有瓜葛时，他一脸无奈又无措的模样，更是逗得观众大笑不止，也让他彻底成为整部剧的 “搞笑担当”，观众纷纷表示，张嘉益的表现，没有辜负大家的期待。
《主角》之所以被众多观众期待，除了强大的演员阵容，还有过硬的制作班底。该剧改编自陈彦的茅盾文学奖同名小说，原著被誉为 “一部动人心魄的命运之书”，而主题曲则由王菲时隔多年再度 “出山” 献唱，这也是她与张艺谋时隔 24 年的再度合作。剧集开播前，主题曲一经释出，其中一句陕西方言戏腔便迅速走红，直接封神，也让观众对这部剧的期待值拉满。
作为女主角，刘浩存没有辜负这份期待。她饰演的忆秦娥，从一个放羊娃成长为秦腔名伶，角色跨度极大，难度颇高，也因此，不少人曾质疑年纪尚小的刘浩存能否驾驭这一角色。但她幕后的努力，早已给出了答案。此前，刘浩存练习秦腔的视频曾刷屏网络，画面中的她身条柔顺，一手花枪耍得娴熟流畅，不知情的人都以为她从小接触戏曲，实则不然。为了演好这个角色，刘浩存提前 5 个月扎根西安，从零开始苦练秦腔的唱腔与身段，头箍勒得头皮剧痛也咬牙坚持，从不轻易落泪。正是这份努力，才有了剧中她耍花枪、甩水袖、吹火等动作的完美呈现。她的演技同样令人惊艳，剧中忆秦娥有一段开蒙的戏份，老师傅对着她欣慰地说 “你成了”，画面一转，刘浩存饰演的忆秦娥躺在床上，眼角缓缓滑落一滴泪水，这一滴泪，看哭了无数网友。如今看来，刘浩存身上的纯粹与韧劲，与忆秦娥的人设完美契合，不少网友盖章认可，称她就是 “天选忆秦娥”，她的表现，完全符合观众的预期。
一部好剧从来都不是单人秀，《主角》中的配角同样亮眼，其中王晓晨饰演的米兰，便凭借出色的演技成功 “抢戏”，惊艳了无数观众。这是王晓晨与张嘉益的第二次合作，此前两人曾在《我的体育老师》中搭档，饰演一对相差 18 岁的 “老少恋”，将情感拿捏得十分到位。而这一次，两人不再是情侣，相反，张嘉益饰演的胡三元，成了王晓晨饰演的米兰争抢的资源。
剧中的米兰，是县剧团的台柱子，也是忆秦娥的师姐，她性格泼辣，内心充满野心，一辈子都在努力 “争主角”。在戏团里，她是忆秦娥的师父花彩香的 “代替演员”，意思是只要花彩香不出现失误，她就只能一直做替补。为了能登上舞台，米兰不顾一切，甚至放下身段，主动给团长太太做家务，只为换来登台表演的机会。当花彩香意识到自己的地位受到威胁时，两人之间的冲突彻底爆发，剧中秦海璐饰演的花彩香直言 “你要跟我抢男人”，王晓晨饰演的米兰则一脸不屑，淡淡回应 “重要的不是男人，是抢的这个人是你”，正如她剧中的台词所说：“只要能站在舞台中间，唱给谁都行。” 说出这句话时，王晓晨眼中的野心毫不遮掩，将角色的执念与决绝演绎得十分到位。值得一提的是，两人虽然平日里针锋相对、互相争抢，却又在关键时刻彼此扶持，这种复杂又真挚的 “双姝情谊”，被两人演绎得格外动人。
能将米兰这个角色演得如此鲜活，离不开王晓晨的用心钻研。在剧集巡演礼上，王晓晨曾坦言自己对这个角色的理解：“我始终佩服她要当主角的决心。” 这句发言，也让米兰这个角色更加立体鲜活。除此之外，王晓晨自身的经历也为这个角色加分不少，她是正经的京剧科班出身，9 岁便开始学习京剧，练就了扎实的童子功，如今 37 岁的她，这份功底依旧没有荒废。也正是这份深厚的戏曲功底，让她饰演的米兰，在举手投足间都透着台柱子的气场，也让这个最终成为 “台柱子” 的角色更具说服力。翻看社交平台上的评论，满是对王晓晨的称赞，有网友表示 “开播前不知道，看后才被王晓晨这个配角惊艳”，也有观众感慨，本是冲着张嘉益和刘浩存来看剧，没成想却被王晓晨意外圈粉。王晓晨用扎实的演技，将米兰这个角色演活，也印证了 “是金子总会发光” 这句话。
