导演最初拒绝王彦桐，核心原因是他当时患有斑秃且气质偏柔，与角色所需的硬朗形象严重不符。在电影《给阿嬷的情书》选角初期，新人演员王彦桐毛遂自荐，但导演蓝鸿春因其外在条件与人物设定的巨大落差而当场回绝。
郑木生作为下南洋的底层劳工，需要经得起风吹日晒的粗粝质感。王彦桐最初试镜时，头皮上正患有斑秃，这一明显的生理缺陷直接削弱了角色的真实感与力量感，在视觉上难以撑起一个常年在海外摸爬滚打的劳动者形象。
除了外貌问题，气质的巨大落差是另一道门槛。电影设定中的郑木生并非文弱书生，而是一个性格极其刚硬、打架不要命的人物，甚至带有“听说在马来杀过人”的狠戾与血性。王彦桐原本是学主持专业出身，初次试镜时身上完全没有历经沧桑的厚重感与市井江湖的野性，导演无法相信他能驾驭这份充满张力的生命力。这种外在形象与内在气质的双重“不像”，让他初期彻底失去了试镜机会。
面对导演的否定，王彦桐并未退缩，而是选择用极其笨拙却有效的方式死磕。为了解决形象问题，他主动剃去头发留起寸头，蓄起胡须以掩盖瑕疵并增加沧桑感；同时严格控制饮食，坚持锻炼肌肉线条，甚至刻意将皮肤晒黑，力求在视觉上无限贴近南洋劳工的真实状态。
外在的改变只是第一步，更重要的是气质的沉淀。为了真正理解角色，他不仅在不同剧组打零工历练了整整半年，还反复研读剧组提供的“暹罗生活指南”，从真实史料中汲取先辈的生存逻辑。他将现代人“认准便坚守一生”的执着，投射到木生对“活下去”的信念中。此外，尽管他是汕头人，却为了角色死磕方言，硬生生将原本的汕头口音改成了角色所需的潮阳口音，把语言习惯当作走进人物内心的桥梁。
他逐渐领悟到，不能把角色演得一味诉苦，而要展现那种“日子总要过下去”的乐观与坚韧。半年的脱胎换骨后，王彦桐再次出现在导演面前。此时的他早已褪去青涩，眼神中多了一份历经打磨后的坚毅。导演蓝鸿春看到了他内在的蜕变，认可了他的眼神状态，最终将其直接敲定为天选的木生。
