《主角》讲述了一个名叫忆秦娥的女演员随着改革开放从放羊娃到烧火丫头再到配角直至主角奋斗过程的沉浮史。忆秦娥数易其名，万变不离其宗的是她的奋斗精神——如果不奋斗，忆秦娥就不会从牧羊女考入剧团；因舅舅入狱牵连被贬为烧火丫头的她就可能从此一蹶不振。正是一股奋斗精神使忆秦娥走出低谷，一跃成为县剧团的台柱子。从县剧团调入省剧团初期，忆秦娥并不被待见甚至受到排挤，如果没有继续奋斗的精神，她也可能就是一个B角，充其量是一个A角，正因为秉持一种生命不息、奋斗不止的精神，忆秦娥才一步一步从B角到A角，从A角到无人能撼动和取代的主角，成为无可争议的秦腔皇后。[3]
《主角》
《主角》创作时，陈彦在陕西省行政学院工作。该小说的写作是在秦腔这个有上千年积淀的传统文化基础上，陈彦在陕西省戏曲研究院工作了20多年，从做专业编剧到院长，始终在接触各个时期的秦腔，包括传统秦腔和现代戏秦腔等。陈彦当时想表达自己经历社会、逐渐深刻后的认知变迁，就找到了一个秦腔舞台，在秦腔舞台上找到一个主角，再经由这个舞台发散到整个社会舞台，进入更广阔的社会生活，包括改革开放40年的进程、人们内心的变化等。
《主角》不仅仅是一个演员的奋斗史，不仅仅是一个秦腔团的历史，在陈彦创作初期就有这么一种想法，但陈彦不愿意把这个切口拉得很大，切口太大容易写得空洞，所以找到这个舞台来折射大的舞台。[16]
忆秦娥是小说的主角，最初只是个放羊的孩子，那时她还叫易招弟。因着她舅胡三元是县剧团的敲鼓手，知道剧团要招人，让她去报考。来到剧团后，在各种矛盾的激化下，忆秦娥从剧团的正式学员沦落为在食堂帮厨的烧火丫头，但她靠着自己的勤学苦练，一步步从配角奋斗到主角。
后来，忆秦娥被调到省上的大剧团——省秦，在这里，主角配角间的争斗愈演愈烈。没有名利思想的忆秦娥在争斗过程中不断向后退，她只想好好练功、好好唱戏，可是她越是不争，反而越被往前推，成了大主演。随着经济大潮的兴起，剧团逐渐衰落，演员们要么当个体户做生意、要么当模特去走穴演出，她却什么也没干，只一味地练功。多年后，戏曲慢慢得到重视，忆秦娥在这个过程中开始清醒，逐渐走向自觉。她不断寻访老艺人，在大家都抛弃传统时，她反而回到山里找寻老艺人学艺，从他们那里汲取营养，最终成为名震一方的“秦腔皇后”。[4]
