张艺谋带起来一批“谋女郎”，实际上也有一批“元女郎”因为张元的电影而在自己的银幕生涯中写下了或惊艳亮相或浓墨重彩的一笔。张元挑选演员的眼光向来以敏锐著称，演了《过年回家》的李冰冰，凭借这部电影获得了新加坡国际电影节最佳新人奖，赵薇和徐静蕾，她们的第一次触“电”，都是在张元导演的电影里。
和张艺谋一样，张元也酷爱起用当时的“新人”，和谋女郎不同是，“新人”赵薇徐静蕾李冰冰们在张元作品中都有非常突出的风格化表演，“关键在于提供什么题材和空间，给她很有意思的真实的或者适合的环境和气氛，每个人都是好演员。”
秦燕(右)
第一位“元女郎”——秦燕
秦燕是张元第一部影片《妈妈》的主演兼编剧，出生于电影世家，父亲史文帜执导过《狼牙山五壮士》。秦燕通过饰演一位生活在都市里的平凡的智障儿子的母亲，在平淡的生存亲历和平静的黑白影像中，把东方女性伟大的母爱和中国妈妈深埋在心灵深处的“绝望的美”，表现得触目惊心，让许多媒体以假乱真误认为秦燕真的是一位残疾孩子的母亲。
赵薇的银幕第一次
1996年张元拍摄《东宫西宫》时，刚从芜湖师范学校毕业的赵薇，正在北京等待电影学院的三试通知书，无事可做下有朋友要她去一个剧组帮忙。就这样，《东宫西宫》里的女学生“公共汽车”成为赵薇的第一个电影角色，她在这部影片中饰演一个高中浪荡女，花名“公共汽车”，意思是谁想上谁上。同演的胡军也因此片而被关锦鹏赏识，参演其电影《蓝宇》，并凭此角色夺香港“金紫荆奖”最佳男主角奖。
在此之后，张元商业转型之作《绿茶》又成全了赵薇的转型，《绿茶》中，赵薇饰演一个精神分裂的女人。她一面是成熟稳重、少言寡语、缺乏激情的知识女性。忽而又是一个神神秘秘、轻浮放荡、妩媚娇艳的陪酒小姐。这种变化，或许会让一切熟悉赵薇的人目瞪口呆，套装、眼镜、苍白无味的脸，比较低胸短衣、酒瓶、唇印、暧昧而放肆的眼神，这在赵薇”小燕子“时代从未有过的。
李冰冰的得奖第一次
1998年，张元筹备电影《过年回家》，找到了李冰冰。刚签下电视剧的李冰冰在看过电影剧本之后才发现正是她梦寐以求的角色。“电视剧推不掉，回到家里后大哭了一场，骂自己不会争取、做人太笨，发泄完了后第二天还得继续拍电视剧，只有认命呗！”等电视剧拍完之后，她已经买好了去香港的机票，张元一个电话把她招进了剧组，而电影已经拍了一个多月，李冰冰的角色换成了警察。原本作为候补的李冰冰，因为本色演出而获得了2000年新加坡国际电影节最佳亚洲女演员奖项，这也是她第一次在国际影展中获奖，自言是人生中最难忘的经历。
徐静蕾的知性第一次
徐静蕾曾经为“偶像明星”的头衔感到不快，而出演影片《我爱你》让观众改变看法，把她视为真正的演技派明星。其实影片中女主角杜小桔并不是一个什么新鲜的角色，就像《一场风花雪月的事》、《爱情麻辣烫》、《让爱做主》等，人物仍然是都市女孩形象，故事仍然是爱情浪漫。但是通过张元独特的视角，使得徐静蕾在这部电影中将注定会有着不同从前的表现，加之张元独有的导演风格和艺术理念，徐静蕾这次对杜小桔的把握和表演带来与以往不同的新鲜味道和风格变化。
《达达》主演李昕芸的绯闻第一次
李昕芸出生于四川成都。母亲是一位书画家，自幼跟随母亲练习书法。从小学习表现出艺术方面的天赋，学习舞蹈、音乐。2001年高中毕业后，考上北京广播学院表演系(现名中国传媒大学)，开始演艺之路。2004年，出演张元导演的电影《看上去很美》，虽然是一个小角色，但使人印象深刻，此后李昕芸兼任《达达》的编剧和主演，继赵薇之后成为张元的双片“元女郎”。著名的美国《综艺》杂志如此评价李昕芸，“一个耀眼的银幕新星崭露在中国导演张元的《达达》中。”
张艺谋的历任“谋女郎”都有些像巩俐，周星驰“星女郎”都要漂亮且腿长，张元的“元女郎”又都是大眼睛，而李昕芸就有着一双水汪汪的大眼睛，许多人还认为李昕芸头部的上半部分特别像赵薇。不过张元否认说没有所谓“元女郎”的选拔标准，“每个演员都有自己的特点。”此外，从未和元女郎闹出绯闻的张元，曾被媒体报道与李昕芸正在恋爱中。
